Автоматичні вимикачі виконують подвійну роль в енергетичних системах: по-перше, функцію керування-зокрема, увімкнення та вимкнення певного енергетичного обладнання чи ліній електропередачі відповідно до експлуатаційних вимог енергосистеми; і по-друге, функція захисту-а саме, у разі несправності енергетичного обладнання або ліній, дія через пристрої релейного захисту для швидкого ізоляції несправної ділянки від енергосистеми, таким чином забезпечуючи нормальну роботу-справних ділянок.
Хоча існує багато типів автоматичних вимикачів високої-напруги, структурно кажучи, усі вони складаються з п’яти основних компонентів: розривного елемента, опорних ізоляторів, компонентів передачі, основи та робочого механізму. Розривний елемент служить основним компонентом автоматичного вимикача, відповідальним за виконання всіх завдань, пов'язаних з керуванням, захистом і подібними функціями. Решта компонентів призначені для роботи разом із перериваючим елементом для полегшення виконання цих вищезазначених завдань.